El próximo martes 21 de Diciembre en Norteamerica, Centroamerica, Colombia, Venezuela, Ecuador y Perú, se podrá apreciar un Eclipse total de Luna, un evento Celeste de gran interés observable a simple vista.
Los eclipses resultan por una precisa alineación de los tres astros: el Sol, la Tierra y la Luna, y son consecuencia de la revolución de la Luna alrededor de la Tierra, algunas veces bloquea al Sol -eclipse de Sol-, y otras al pasar por la sombra de la Tierra -eclipse de Luna-.
En los eclipses totales de Luna, ésta entra en la sombra de la Tierra justo cuando se encuentra en su fase de Luna llena, produciendo maravillosos efectos luminosos que tienen la ventaja que se pueden observar sin riesgo a simple vista o con instrumentos.
El primer contacto de la Luna con las sombras de la Tierra se llama penumbra, momento en el cual lentamente nuestro satélite toma un color ceniciento. En seguida el cono de oscuridad, conocido como umbra, produce un notable cambio de colores en la superficie lunar, frecuentemente rojo y a veces con tonos verdes, azules y amarillos. Con binoculares y telescopios el juego de luces y sombras avanzando sobre las manchas lunares y los cráteres es inolvidable. Hace 3000 años los griegos observaron que durante los eclipses lunares la sombra de la Tierra aparecía circular sobre la Luna y citaron esta evidencia para afirmar que nuestro planeta era una esfera y no un plano como se creía.
El eclipse total de Luna del 21 de Diciembre de 2010
La primera fase del eclipse de Luna, -el contacto con la penumbra de la sombra terrestre- comenzará a las 0:29 am, hora de Colombia (East Time), pero las fases más interesantes iniciarán con el eclipse parcial a las 1:32 am. Aquí la sombra terrestre anuncia su entrada sobre el brillante disco lunar.
El eclipse total, el gran evento, comienza a las 2:41 AM, con la Luna muy alta y cerca del Cenit, por lo cual desde casi cualquier sitio será posible observar el fenómeno. ¿Cuál será el color de la Luna en ese momento? El asunto es que la Luna no desaparece dentro del cono de sombra proyectado por la Tierra, sino más bien se enciende nuevamente con extraordinarios tonos rojizos y naranjas. Este fenómeno que en la antiguedad generó toda clase de mitos y supersticiones hoy es bien entendido puesto que la atmósfera de la Tierra actúa como un prisma y desvía parte de la luz solar, especialmente las ondas rojas del espectro, introduciéndolas en la sombra terrestre. En esencia, lo que ilumina la Luna con sus tonos rojizos durante los eclipses, es la luz de todos los atardeceres y amaneceres de nuestro planeta.
Pero los colores y su intensidad dependerán de la pureza de la atmósfera de la Tierra en el momento, así que la tonalidad de cada eclipse de Luna es diferente. Para clasificar las distintas tonalidades de un eclipse lunar en 1922 André Danjón estableció una escala, la Escala Danjòn, para medir la luminosidad de los eclipses. Esta escala va del 0 al 4. El cero implica un eclipse muy oscuro siendo difícil distinguir la Luna, mientras que el 4 hace referencia a un eclipse brillante, con una Luna de tono anaranjado o cobrizo durante la totalidad. Los eclipses de Luna oscuros son causados por gases y polvo expulsados por los volcanes que actúan como filtros bloqueando la luz solar. Las recientes erupciones volcánicas del Monte Merapi en Indonesia y del Tungurahua en Ecuador posiblemente incidan en el color de la Luna durante el eclipse, o sea, un rojo oscuro, aunque esta no es una regla segura.
En todo caso, será todo un espectáculo observar el eclipse a simple vista, o con binoculares o telescopios, y fotografiar las fases parciales y totales del eclipse. Además la Luna se encontrará en la constelación Tauro rodeada de brillantes objetos celestes destacándose Aldebaran y las Pleiades en Tauro, Castor y Pollux en Gémini, Capella en Auriga, y todo el magnífico grupo de Orión. Además el brillante Júpiter ocultándose en el Oeste, y Venus saliendo por el Este, completarán el gran espectáculo. Aun desde las ciudades este eclipse se podrá observar fácilmente, aunque un buen sitio sin contaminación lumínica es lo ideal.
Cuando el eclipse total termine a las 3:53 am, comienzan otra vez las fases parciales y los observadores notarán la sombra circular abandonando lentamente el disco lunar.
El eclipse total de Luna del 21 de Diciembre de 2010 coincide con el solsticio (de invierno en el hemisferio norte y de verano en el hemisferio sur). La última vez que un eclipse lunar sucedió en un solsticio fue el 21 de Diciembre de 1991. Hay que anotar que el solsticio de Diciembre no siempre cae el 21 porque nuestro calendario no es exacto, por lo que a veces el solsticio de Diciembre es el día 20 ó el día 22 ó 23.
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